Im Judentum tauchen die Zweige der Dattelpalme im Kontext des „Laubhüttenfests“ (Bezeichnung erstmals im 3. Buch Mose) auf. Es ist ursprünglich ein Fest nach der Getreide- und Weinernte, wobei es sich bei den Laubhütten wohl um Unterstände auf den Feldern handelte. Nach dem babylonischen Exil bekommt das Fest eine neue Bedeutung: Es gedenkt dem Auszug der Israeliten aus Ägypten, die sich damit aus der Sklaverei retteten, und schreibt das Leben in den Laubhütten während der Feiertage vor (Lev. 23,33-43). Leviticus (23,40) spricht auch davon, dass die Hütten zum Fest mit Palmwedeln geschmückt sind. Das mehrtägige Fest wird seit Beginn an nach dem jüdischen Kalender vom 14.-21. Tischre gefeiert und fällt mal in den September und mal in den Oktober. Im Gottesdienst lassen sich Spuren des ursprünglicheren Erntedankfestes erkennen: Die Gläubigen tragen kleine Behälter aus Palmblättern, in denen Zweige der Palm (Tamar), der Myrte (Hadas) und Bachweide (Arawa) stecken. In der anderen Hand halten sie eine Zitronatzitrone (Etrog).

Als Jesus auf einem Esel reitend nach Jerusalem einzieht, grüßte ihn das jubelnde Volk mit Palmzweigen und huldigte ihm als Messias „Hosianna! Gepriesen sei, der da kommt im Namen des Herren und der der König Israels ist!“ (Johannes 12, 13). Palmzweige und Esel sendeten dabei unterschiedliche und teilweise provokative Signale an die römischen Herrscher. Provokant, da der Palmzweig für Unabhängigkeit und den siegreichen König stand, während der Esel eine friedliche Herrschaft und Bescheidenheit symbolisiert.

Diesem Ereignis gedenkt das Christentum mit dem Palmsonntag. Es ist der letzte Sonntag der Fastenzeit und erste Tag der Karwoche mit Ostern. Palmweihe und Palmprozession sind seit dem 9. Jh. fester Bestandteil dieses Gedenkens. Die im Gottesdienst geweihten Palm- oder Ölzweige, Palmkätzchen (Weidenkätzchen) u.a. werden im Gottesdienst geweiht und während der Prozession getragen. Sie stehen dabei für den Sieg und das Leben.